谁来决定软件什么时候过时？

我上个月曾经写过一篇文章，提到了微软不愿意修复在Windows NT 4.0中的一个安全错误，这真是很让人担心。该文章得到了很多的反馈，既有表示同意的，也有表示不同意的。让我吃惊的是，我收到10多个人的邮件，坚持说NT4.0就是已经过时了，你不能指望公司来支持过时的软件。这个论点让我思考：究竟由谁来决定一个软件是否过时？

到今年7月份，微软的NT4.0的发货已经有7年了。是不是说7年多的软件就要算作过时？我并不是这么认为的。

首先和最主要的，我不认为供货商具有声称一个软件已经过时的权力。我相信应该由软件的使用者来作出这样的决定。当微软停止支持NT3.51、NT3.5和NT3.1的时候，我很少听到用户的呼吁声，原因很简单：那些操作系统的用户群在那个时候已经基本上不存在了。但是今天仍然有很多人仍然在使用和需要NT4.0。很多人是因为尚未信任活动目录或者还没有为之准备好，微软从来没有想过让Windows 2000的系统能够像NT4.0的域控制器一样工作。其他人则把NT.40作为其他系统的一部分来使用，比如一个销售收款点(POS)系统，或者像某个读者所提到的，作为一个金属板弯制机器的控制部分。因为该机器仅仅能基于NT4.0系统来提供，所以该读者现在遇到麻烦了。微软没有告诉过我们NT3.51、Windows 3.1或者DOS6.0过时了，我们告诉了微软。我想对于NT4.0来说，也应该同样处理。

第二，我听到了很多公司的抱怨，他们就是不能够支付升级到Windows Server 2003、Windows XP或者Windows 2000的费用，或者他们不能够就迁移到这些新的操作系统所花费的金钱、时间和重新培训，计算出合理的回报。这是否意味着我将不会升级？不见得。我很喜欢技术并且我的工作就是使用最新的技术和设备。但是如果我的工作并不是技术性的，我很可能会承受着比软件升级更大的其他压力。

当我谈到这个话题的时候，我总是想告诉那些技术发烧友，为什么有些人就是不会，很大程度上是不能，进行升级。比如，我多次听到过：“那些不能明白为什么Win2k更容易支持的人简直是傻瓜。“这样的说法。我同意新的技术总是更加易于维护，但是这不意味着如果你运行NT4.0，你就是一个傻瓜。

第三，在过去导致软件过时的一个重要因素是快速的硬件变化。在80年代后期，快速的硬件变化节奏和16位操作系统所使用的小型内存模式，导致很多软件确实在几年工夫就过时了。但是这种情况已经改变了，虽然有很多市场营销的烟雾，但是计算机硬件并没有那么大的变化。比较一台1983年的PC和1993年的PC，前者恐怕运行着8位或者16位的8088处理器，大概3分之一的PC机器都不带硬盘，联网更是没有听说过，也没有使用鼠标设备，大概有一半的系统没有图形能力，并且大存储容量只有260KB的软盘。但是1993年的PC，平均都有32位的处理器，更多的内存，图形能力，一个鼠标和普及的图形用户界面。超过90%的企业系统都是联网的，CD-ROM刻录机有很多，但是并不普及。所有的这些硬件改变都要求有支持，而旧一些的操作系统和应用软件缺乏这样的支持。当更新的操作系统和应用软件带着对新硬件的支持出现的时候，那些旧的东西自然就过时了。

那么在过去10年中所发生的哪些硬件改变会导致旧操作系统的淘汰？让我们还是做另一个10年的比较吧。把一个1993年的PC和一个2003年的PC相比，你将会发现硬件并没有太大的改变。对了，处理器速度更高了，我们也买得起更多的内存，联网和CD-ROM刻录机也更普及。但是对于那些平均的PC来说最大的硬件改变是USB和火线。不算吃惊的是，NT4.0除了USB和火线（配置起来太麻烦）外能够支持所有的这些改变。但是USB和火线支持足够来触发NT4.0淘汰吗？对我们很多人来说并不是这样。公平起见，我需要指出我只是讨论了平均的PC的硬件情况。如果我们来看服务器硬件的话，确实有很多新的进步，比如NUMA、大量的存储变化、千兆级的联网，NT4.0或者忽视这些进步，或者对它们的支持很有糟糕。对于那些有幸能够有最新硬件的人来说，NT4.0确实过时了。但是对很多平常人来说，这并不成立。

第四，本身“7年之久的软件过时了“就是一个过时的说法。NT不是一个文字处理器，或者一个单独的桌面操作系统（其专门的网络功能就是连接Internet那么简单）；它是一个企业范围的技术。在大主机的年代，7年根本就不算什么。惠普购并的康柏所购并的Digital Equipment，曾经支持了VMS30年。有大量的人运行VMS软件超过7年，就我所知，惠普并没有把它们赶向HP UX或者True64。很多IBM的大主机客户也运行着很多足够旧的主机软件。

其实最终，微软和IBM试图去淘汰那些CICS的古老版本一样，是出于定价模型的考虑。基本上你是不会去购买大主机的软件，你是按照每年租金的方式来付费的。相反，当我们购买微软软件的时候，我们一次性付款，以后再使用多长时间都不需要另外付款。随着微软许可证制度6.0推出后，这情况有所改变。如果微软能够每年从每个NT4.0用户那里得到几块美金，那么你可以打赌该公司一定会继续不断地推出NT4.0的安全补丁。

所以，是否微软应该继续支持NT4.0并且要求对该支持付费？在一方面，我会坚持一个缺陷就是一个缺陷，有道德的公司将会好好对待他们含有缺陷的产品。但是微软可能因为从来没有想象过用户能够使用它的一个操作系统长达7年，并所以没有把长期的维护成本计算进入价格中，由此该公司可能能够开始要求用户对NT4.0的补丁包付款。另外一个方面，无需争论的是，微软将会因为继续支持NT4.0而损失金钱，因为几个月前该公司揭示出来它的87%利润来自于Windows产品。

更进一步，即使该公司开始对NT补丁收费，我也不相信它能够收多少钱。NT4.0的成熟程度意味着我们将在一年中看到不超过6个的安全补丁，并且微软到底需要维持几个程序员来制作这样的补丁？底线是虽然NT4.0可能会变成Windows产品家族中的弃儿，它仍然是家族成员之一。只要人们继续使用当初他们抱着善良的信念所购买的产品，他们仍然有权力要求继续支持。